Свое название Рузаевский район получил от одноименного села Рузаевка, возникшего во второй половине XVII века.
Первоначально село Рузаевка входило в состав Саранского уезда, подчинявшегося Московскому приказу Казанского дворца, а с 1801 года – Инсарскому уезду Пензенской губернии.

С марта 1918 года Рузаевский уезд выделяется в самостоятельную административную единицу.
Важным в биографии Рузаевки было постановление Президиума ВЦИК от 6 июня 1925 – мы стали именоваться рабочим поселком.
В связи с проведением в 1928 году нового административного деления СССР было принято решение создать Мордовский автономный округ. 16 июля 1928 года и был создан Рузаевский район с центром в г. Рузаевка.
Это историческое событие еще выше подняло самосознание, активность жителей района.
Конечно, ведущую роль в истории Рузаевского района играла железная дорога. Железнодорожники очень помогали и в развитии сельского хозяйства района. В быт жителей района входило радио, электричество, в строй вступило вагонное депо, отделенческая больница, средняя школа №5, мельница, элеватор. Велось благоустройство и озеленение улиц.
Но пришел 1941 год, и все изменилось. Рузаевцы, как вся страна, плечом к плечу встали на защиту Родины. Более 14 тысяч человек было призвано Рузаевским военкоматом в действующую армию. Более половины не вернулось домой. Они все – герои, а 7 человек официально получили это звание.
В тылу тоже было тяжело. Круглыми сутками через станцию шли воинские эшелоны. Поездные бригады показывали чудеса выдержки, подлинного героизма.
Рузаевцы трудились, где кто мог. Одни – врачи, медсестры, санитарки в эвакогоспитале №3053, другие – дети – организовывали концерты. А труженики села? В селе остались женщины и дети, старики, именно на их плечи легла основная тяжесть. Шесть колхозов Рузаевского района возглавляли женщины.
1418 дней и ночей продолжалась война. И вот наступил этот великий день – День Победы! Война нанесла немалый ущерб народному хозяйству, в том числе и железнодорожному транспорту. Интенсивно работавший все годы войны, он теперь требовал к себе пристального внимания.
Уже в 1946 году рузаевские железнодорожники добивались первых успехов. В сложный восстановительный период руководство провело большую работу по благоустройству города.
В первые послевоенные пятилетки в городе происходит бурное развитие промышленности. Возникают новые отрасли производства, строятся предприятия. Размах послевоенного строительства вызвал рост железнодорожных перевозок.
В городе велось промышленное и культурно-бытовое строительство. Началась реконструкция железнодорожного узла, в Рузаевку пришли первые тепловозы. Появились первые многоэтажные дома с благоустроенными квартирами, открылся клуб имени Ухтомского.
Резко возросло материальное положение людей. По результатам первой послевоенной переписи в 1959 году численность населения по городу составляла 30 тыс.
В 1959 году в Рузаевке началось строительство завода химического машиностроения. Строительство завода «Химмаш» было объявлено ударной стройкой. За неполные семь лет руками рузаевских строителей возведены производственные корпуса – на бывшей окраине города вырос микрорайон с многоэтажными жилыми домами, снабженными объектами коммунально-бытового и культурного значения. В феврале 1961 года завод «Химмаш» выдал свою первую продукцию.
За 1961-1963 годы рузаевцы получили 30 тысяч кв.м в жилья, 6 новых детских садов на 500 мест, кинотеатр «Мир», школу-интернат, новое здание средней школы №9. Первый природный газ в Рузаевку пришел 4 августа 1963 года.
Рост и развитие города и района продолжались и в последующие годы. Большой вклад в это внесло руководство города и в лице: В.И. Поелуева, П.Н. Попова, П.С. Ласкуткина. В 1964-65 годах значительно расширяется сеть учебных заведений.
С апреле 1968 года исполком горсовета учредил звание почетного гражданина города Рузаевка. Первым это звание присвоили врачу-хирургу Е.Б.Смолиной и железнодорожнику Н.М. Егорову.